Para llegar a un diagnóstico sobre el padecimiento de un paciente, el médico, entre otras habilidades, utiliza su intuición, basada en el reconocimiento de patrones que desarrolla durante su entrenamiento clínico.
Otra de las herramientas que utiliza son sus sentidos; por ejemplo, al llegar un paciente al consultorio, lo primero que hacemos es observar; posteriormente empezamos con el interrogatorio (anamnesis), para conformar la historia clínica, la cual nos ayuda a obtener un diagnóstico presuntivo. Desde estos momentos estamos realizando distintas mediciones indirectas del paciente.
Posterior a la anamnesis realizamos la exploración física, en la cual comenzamos a medir signos que nos ayudarán a fortalecer nuestro diagnóstico presuntivo y saber qué tipo de pruebas de laboratorio y de imagen podemos realizar para corroborar el diagnóstico que sospechábamos.
(s. a.) (2017). Cinta [fotografía]. Tomada de https://pxhere.com/es/photo/1265111
(s. a.) (2017). Prueba de glucosa [fotografía]. Tomada de https://pxhere.com/es/photo/1075389
(s. a.) (2017). Termómetro digital [fotografía]. Tomada de https://pxhere.com/es/photo/546849
(s. a.) (2013). Tensiómetro manual [fotografía]. Tomada de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tensiometro_manual.jpg
Claramente podemos observar que los signos y síntomas que estamos midiendo variarán dependiendo de la gravedad de la enfermedad o del umbral que presente nuestro paciente, pero al final siempre estamos realizando un proceso de medición. Este proceso se hace más evidente cuando utilizamos algún instrumento, ya sea un cuestionario, o bien, un aparato estandarizado; por ejemplo, una báscula, un baumanómetro, un plicómetro, una cinta métrica, etcétera.
Cada uno de estos instrumentos se encarga de medir distintas variables. Un cuestionario medirá las variables para las que se encuentra destinado; por ejemplo, el consumo de alcohol, la frecuencia de consumo de alimentos, etcétera. En cambio, un baumanómetro mide la variable tensión arterial; una báscula la variable peso; un plicómetro los pliegues de tejido adiposo, etcétera.
Como puedes observar, el médico, tanto en su papel de clínico como de investigador, constantemente está midiendo variables durante su labor, por lo que es necesario que distingas los tipos de variables a los que te puedes enfrentar, sepas cómo analizarlos y qué conclusiones obtener a partir de estos resultados.
En estadística, una variable es una característica que no es constante, es decir, va cambiando frecuentemente de acuerdo a distintos atributos, entre los cuales se pueden mencionar el grado de subjetividad de dicho concepto, la magnitud que representa para cada observador, intensidad que representa para cada una de las personas en las que se está realizando la medición, el sexo o la edad del paciente, etcétera.
Por ejemplo, el grado de dolor abdominal que va a expresar un paciente va a depender de…
Todos estos son atributos que se le pueden dar a la variable dolor; de estos dependerá la clasificación que se le brinde.
Otra definición que podemos abordar sobre el término variable es la siguiente:
“Es una propiedad no constante, que cambia o puede cambiar de un individuo a otro, dentro de un grupo o entre varios grupos” (Colimon, 1990, p. 19).
Las variables pueden clasificarse de diferentes maneras, y una misma variable puede tener distintas clasificaciones; sin embargo, su utilidad dependerá del propósito por el cual se esté midiendo.
Mills, A. (2015). Escuchar sonidos del pecho [fotografía]. Tomada de https://bit.ly/2HoHaQy
(s. a.) (2017). Dolor abdominal [fotografía]. Tomada de https://bit.ly/2TuGPTr
Durante el proceso de medición, a las variables se les pueden asignar valores que se expresen con palabras o con números.
Hay distintas maneras de clasificar a las variables. A continuación, se muestra una de ellas:
Esta clasificación es de utilidad para entender la manera en la que se están relacionando las variables entre sí.
Por ejemplo, al querer estudiar la relación que tienen el tabaquismo y el cáncer pulmonar, los investigadores se pueden preguntar si el desarrollo de cáncer es mera coincidencia o si efectivamente fumar cigarrillos se puede relacionar con el cáncer pulmonar.
Lo primero que deben hacer, antes de tratar de estudiar la relación que puedan tener estas variables, es detectar la variable independiente y la variable dependiente.
Retomando el ejemplo del tabaquismo y el cáncer pulmonar, podríamos decir que el desarrollo de cáncer pulmonar va a estar condicionado por el hábito tabáquico que tengan las personas; es decir, fumar sería la variable independiente y el cáncer pulmonar la variable dependiente:
Algunas de las propiedades con las que deben cumplir las variables cualitativas son que deben ser mutuamente excluyentes; es decir, que dentro de las opciones de respuesta que puede tomar la variable, un sujeto no puede permanecer a la vez en varias categorías de dicha variable.
Además, debe ser colectivamente exhaustiva; es decir, dentro de las categorías se encuentran todas las posibilidades en donde se puede clasificar determinada variable. En otras palabras, se cuenta con todas las posibles respuestas para la variable.
Ejemplo: Cuando queremos investigar el estado civil de una persona, tenemos las siguientes posibilidades de respuesta:
Al considerar todas estas posibles respuestas, estamos cumpliendo con la característica colectivamente exhaustiva, debido a que no hay otro estado en el que se pueda medir el estado civil, y también se está cumpliendo con la característica mutuamente excluyente; es decir, una persona que sea soltera no puede clasificarse dentro de alguna otra categoría.
Al hablar de la escala de medición nos estamos refiriendo a la manera en la que es medida la variable que nos interesa; por ejemplo, la edad puede tener varias escalas de medición; si bien la podemos medir en años, meses y/o días, también la podemos medir en grupos o categorías; por ejemplo, menores de 20 años y de 20 años o más.
En gran medida, la escala de medición dependerá del investigador y del objetivo final de la investigación; por lo tanto, dependiendo de la escala de medición que se esté utilizando, las variables pueden ser categóricas o numéricas. Las variables categóricas se clasifican en nominales y ordinales; mientras que las variables numéricas en discretas y continuas; a su vez, a las variables continuas las subclasificamos en intervalares y de razón.
A continuación, se te presenta de manera detallada la definición de cada una de estas variables:
El estado civil, además de ser una variable de tipo cualitativa por su naturaleza, según su escala de medición es una variable nominal, debido a que las categorías no implican un orden, como se muestra a continuación:
En cambio, la variable grado de escolaridad podría clasificarse, según su escala de medición, como una variable ordinal, debido a que las categorías si implican un orden, como se muestra a continuación:
Es decir, para llegar a la licenciatura primero tuvieron que cursar la primaria, la secundaria y el bachillerato.
Como lo mencionamos, a las variables numéricas, de acuerdo a la escala de medición, las podemos clasificar en discretas y continuas:
Continuando con los ejemplos, el número de hijos que tiene una mujer es una variable de tipo discreta, debido a que se mide en números enteros, como vemos a continuación:
Número de hijos
No sería válido decir que una mujer tiene un hijo y medio, o dos hijos y medio; por lo tanto, es discreta. En cambio, la variable peso podría ser clasificada como una variable de tipo continua, debido a que la escala de medición puede hacer referencia a kilogramos y a gramos:
Peso
Cabe mencionar que, si esta variable la medimos únicamente en kilogramos enteros, entonces la podemos clasificar como una variable de tipo discreta, pero como la estamos midiendo con gramos es una variable de tipo cuantitativa continua.
Para finalizar con las variables continuas es importante mencionar que las podemos subclasificar en variables intervalares y de razón.
Una característica importante es que el cero es arbitrario, es decir, no tiene un significado de ausencia del atributo.
Por ejemplo, cuando se mide la temperatura en grados Celsius, se sabe que 0º no equivale a la ausencia de temperatura, sino que, por la escala, es arbitrario y representa el punto de congelación del agua.
Por ejemplo: El peso, la estatura, la temperatura en grados Kelvin, la edad, etcétera.
Otra manera de clasificar a las variables es de acuerdo al contenido, en unidimensionales y multidimensionales.
Ejemplo:
El Índice de Desarrollo Humano (IDH) es un indicador social que mide el desarrollo de un país a partir de tres parámetros:
Cada uno de los parámetros que toma en cuenta este índice, por sí solos serían un claro ejemplo de variables unidimensionales.
Como observaste, gracias al proceso de medición podemos obtener la información de distintas variables; a su vez, estas variables las podemos clasificar desde diversas perspectivas.
Gracias a la metodología que se sigue en cualquier proceso de investigación podemos distinguir estas variables y clasificarlas de acuerdo a la escala de medición que estemos utilizando; esto es fundamental en el ámbito de la epidemiología, debido a que nos ayudará a describir con mayor exactitud el problema de salud que nos interese abordar; a su vez, esto nos permitirá planear el tipo de análisis estadístico que debemos aplicar a cada variable o el tipo de prueba a seguir para poder comprender mejor y dar una explicación certera al fenómeno que estemos estudiando.
Por lo tanto, es de suma importancia que siempre, después de haber realizado una medición, distingas las variables que debes estudiar y las clasifiques.
Como te pudiste dar cuenta, durante toda tu vida has estado expuesto a distintas variables y de manera indirecta las has tenido que medir y clasificar.
Una variable puede clasificarse dependiendo del enfoque que le estemos dando: metodológico, epidemiológico o estadístico. La misma variable puede tener más de una clasificación; sin embargo, la escala de medición será la que nos dicte el manejo que le demos.
Desarrollo: Con base en lo que revisaste, lee la siguiente información y distingue a cuál de las variables se hace referencia.
La tuberculosis es una patología bacteriana causada principalmente por haber estado en contacto con personas que la padecen, en conjunto con hacinamiento, inmunosupresión y algunos otros factores de riesgo.
Pero se dice que la causa necesaria para padecer la enfermedad es la Mycobacterium tuberculosis.
Después de haber revisado todo el contenido sobre el tema de variables, es importante que refuerces lo aprendido y que pongas en práctica tus conocimientos.
Recuerda que una variable se puede clasificar desde distintas perspectivas; de esta clasificación dependerá el tipo de análisis estadístico que se les realizará.
Fuentes de información
Argimon, J. y Jiménez, J. (Eds.). (2013). Métodos de investigación clínica y epidemiológica (4.ª ed.). Barcelona: Elsevier.
Dawson, B. & Trapp, R. (2004). Basic & Clinical Bioestatistics (4th ed.). Unites States of America: McGraw-Hill.
Kleinbaum, D., Kupper, L. & Morgenstern, H. (1982). Epidemiology Research. United States of America: John Wiley & Sons, Inc.
Colimon, K. (1990). Variables epidemiológicas. En Fundamentos de epidemiología (pp. 19-30). Madrid: Díaz Santos, S. A.
Cómo citar
Robles, V. y Zepeda, C. (2020). Variables. Unidades de Apoyo para el Aprendizaje. CUAED/Facultad Medicina-UNAM. Consultado el (fecha) de (vínculo)
